Knut Steen vokste opp på Kampen i Oslo, og oppdaget tidlig at han var interessert i de kreative yrker. Som ung spilte han trompet i et jazzorkester, fikk jobb i et reklamebyrå og kom inn på Statens håndverks- og kunstindustriskole i 1944. Deretter gikk han på Statens kunstakademi under blant andre Per Palle Storm. I 1953 vant Steen konkurransen om å lage Hvalfangstmonumentet i Sandefjord (oppført 1960), mens han fortsatt var i tyveårene. Dette monumentet anses som et hovedverk i moderne norsk skulpturhistorie, men Steen selv så på statuen Aurora (Oslo, 1982) som sitt ypperste arbeid. Knut Steen var både omstridt og folkekjær. Steens siste monumentale verk var den syv meter høye granittskulpturen av Kong Olav V. Skulpturen var gjenstand for en bitter strid før den omsider fant sin endelige plass i Gulen i 2007. Året etter ble han utnevnt til Ridder av 1. klasse av Den Kongelige Norske St. Olavs Orden for sin innsats som billedhogger, og utnevnt til kommandør av ordenen Den italienske solidaritets stjerne (Commendatore dell’Ordine della Stella d’Italia).